馬頭琴是蒙古族歷史上較為悠久的一種弓弦樂器，因琴首雕有馬頭而得名，蒙古語叫“潮爾”。
關于馬頭琴的淵源，據蒙古族學者、郭爾羅斯人蘇赫巴魯先生的考證，馬頭琴形成世系是“彈撥樂器火不思—諾門圖·火不思—抄兀兒—馬頭琴”。這一觀點現今已被樂器學術界認可”。
馬頭琴是蒙古民族的代表性樂器。具有構造精細、攜帶方便的特點。外形上，一顆高傲的馬頭挺立在上方，細長的琴桿連著梯形的共鳴箱，兩支弦軸分立在馬頭的左右，緊拉著兩根琴弦，還有一把與琴體分離的琴弓。正面看去琴體猶如一匹馬變了人形的半身像。馬頭琴的結構由音箱、琴桿、琴弦、弦軸和拉弓組成。琴桿用梨木、紅木制，大者全長124、小者全長70厘米。音箱呈正梯形或倒梯形，也有六方或八方形。框板用硬木制，兩面蒙馬皮、牛皮或羊皮，并繪有圖案。也有背面蒙松木薄板的。兩側開有出音孔。琴桿上部左右各置一弦軸。弓用藤條作桿拴以馬尾。張兩條馬尾弦。正反四度或五度定弦。
馬頭琴的音色純樸、渾厚，極貼近人聲。演奏時呈坐姿，音箱夾于兩腿中間，琴桿偏向左側。左手持琴按弦，右手執馬尾弓在弦外拉奏。按弦法頗為獨特，食指和中指伸入弦下用指甲頂弦，無名指用指尖按弦，小指用指尖頂弦。有顫指、滑音、雙音、撥弦、揉弦、泛音等技巧。右手有頓弓、擊弓、碎弓、抖弓、跳弓等技巧。
現今的馬頭琴一般分為大小兩種，分別適于室內、室外演奏。
演奏技法上,借鑒小提琴的技巧，創造性地采用了半音演奏、撥弦演奏、倒弓、分弓、震弓，連跳弓等演奏法。這其中，郭爾羅斯的琴師們形成了獨具特色的藝術流派。他們演奏時，指法與弓法顯得很隱蔽，從而使音色細膩、深沉，更加富于感染力。
在郭爾羅斯，早期的馬頭琴主要擔當史詩說唱及民歌的伴奏，一首民歌就是一支馬頭琴曲，人聲起便可琴聲合， 尤其是同蒙古民族的“烏爾圖道”（即長調民歌）相結合，更具草原文化的韻味。
馬頭琴常出現在民間的婚典儀典和親友聚會等日常活動中。既可獨奏，亦可為歌伴奏。馬頭琴的傳統曲目多從民歌中演化而來，可分為五類：1.原生民歌，如《朱色烈》、《八雅鈴》；2.英雄史詩曲牌，如《奔馬調》、《打仗調》；3.馬步調，即表現馬形象的曲調；4.從民歌發展而來的琴曲，如《荷銀花》、《莫德烈》等；5.漢族古老曲調，如《普安咒》、《柳青娘》等。
馬頭琴是蒙古族音樂文化的典型代表，它的發聲原理、演奏技巧都具有非常豐富的內涵。無論在學術價值上，還是在實用價值上，馬頭琴都有著無可替代的作用。
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